今天上午记者从清华大学获悉，该校施一公教授研究组在世界上首次揭示了与老年痴呆症发病直接相关的一种蛋白酶体的精细三维结构。该成果为理解老年痴呆症的发病机理提供了重要线索，甚至可能有助于设计出新的治疗药物。近日该成果以长文形式在英国《自然》杂志上在线发表。
据介绍，老年痴呆症的学名为阿尔茨海默症，是一类神经退行性疾病，临床表现为脑组织切片中出现淀粉样斑块，神经元逐渐死亡，人的认知和记忆能力受损，大脑功能逐渐丧失，病人逐渐丧失独立生活能力，最后脑功能严重受损直至死亡。美国前总统里根和英国前首相撒切尔夫人都罹患该疾病。我国目前大约有500万阿尔茨海默症患者，占世界发病总数的四分之一。由于缺乏特效药物，该疾病不但给病人及家属造成极大痛苦，也同时带来沉重的社会负担。
施一公介绍，此前的研究表明，老年痴呆症的发生和大脑中淀粉样斑块的形成密切相关。淀粉样斑块是由 分泌酶复合物异常切割“淀粉样前体蛋白”而产生过量易聚集的一种肽段所致。 分泌酶复合物包括早老素等四个活性亚基，而目前早老素上已经鉴定出150多个与老年痴呆症有关联的氨基酸突变。因此，解析人源 分泌酶复合物的三维结构，将对理解该蛋白正常工作及致病机理，有重大科学意义,“解析出来后，我们可以清楚看到突变后的效果。也许可以有助于人类设计出新的老年痴呆症治疗药物。当然，这是以后的事情。”施一公说。
据了解，目前世界上有几十个课题组在紧张地开展这个课题研究，但之前国外科学家只能将该蛋白酶解析到12埃的分辨率，而此次施一公团队将该蛋白酶解析到了4.5埃的分辨率，“好比国外科学家是100米外看一个馒头，我们现在是5米外看一个馒头。我们还在努力做更高精度的解析，目标是10厘米外看一个馒头，并且还要咬它一口。”施一公笑道。
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