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近日，来自于中科院上海植物生理生态研究所的王成树研究小组发现，一直被认为是有效抗癌成分的虫草素在冬虫夏草中并不存在，而是存在于另一种虫草——蛹虫草中。
每公斤动辄高达几十万元，价格堪比黄金……长期以来，冬虫夏草都是一味名贵的中药材，被认为具有增强机体的免疫力，抗菌，抑制癌症等诸多功效。但在最新发表于Cell Chemical Biology期刊上的研究中，王成树研究小组的发现却 “令人失望”。
虫草既非虫，也非草，而是真菌感染昆虫或蛛蛛后形成的菌虫复合体，在昆虫种群的自然调控中发挥着重要作用。1951年，德国的Cunningham等人从蛹虫草的培养滤液中提取出一种腺苷类似物——虫草素（COR），随后发现其具有抗病毒、抗肿瘤作用。
事实上，自然界中广义的虫草超1500种。但并非每一种虫草中都含有虫草素。虫草素究竟如何合成，哪些虫草中含有虫草素，这个问题的答案一直不明确。
蛹虫草中的基因簇同时合成虫草素（Cordycepin， COR）和喷司他丁（Pentostatin，PTN（，后者可以抑制虫草素降解为3-脱氧肌苷（3-deoxyinosine，3-dI ）
在这项新研究中，王成树的研究团队通过生物信息分析及基因功能研究，完整解析了虫草素的生物合成途径。他们发现，蛹虫草不仅能合成虫草素，还能合成另一种腺苷类似物——喷司他丁（PTN），喷司他丁能通过抑制腺苷脱氨酶的活性避免虫草素脱氨基，从而保护其稳定性。而冬虫夏草和蝉花等其他种类的虫草菌既不能合成虫草素，也不能合成喷司他丁。
研究人员还构建了蚕蛹、米饭和液体等不同的蛹虫草生长环境，发现在蚕蛹上生长时，蛹虫草合成喷司他丁的量最高，而在液体中培养时，合成喷司他丁的量最少。
此外，研究人员还表示，虫草素含量过高时会引起细胞毒性，真菌从而会启动解毒机制，将虫草素脱氨生成3-脱氧肌苷。这暗示着对于人类来说，也不宜摄入过量的虫草素。
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